2019 年 2 月 27 日，iTutorGroup 舉辦全球戰(zhàn)略發(fā)布會，宣布與索菲亞（Sophia）達成合作。未來，索菲亞將進入 iTutorGroup 旗下成人在線英語教育品牌 TutorABC、和青少兒在線教育品牌 vipJr 的在線課堂。
索菲亞是一個不乏爭議的人型機器人。她由中國香港漢森機器人技術(shù)公司（Hanson Robotics）打造，以豐富的臉部表情和號稱自我意識覺醒而聞名，曾被沙特阿拉伯授予公民身份，并且當(dāng)上了聯(lián)合國開發(fā)計劃署創(chuàng)新大使。
但另一方面，卷積網(wǎng)絡(luò)之父、Facebook 首席 AI 科學(xué)家 Yann Lecun 多次在公開場合把索菲亞稱為“一場騙局”，認為“她沒有感覺和見解”。
拋開這些爭議不談，選擇和索菲亞進行戰(zhàn)略合作，意味著 iTutorGroup 這家剛過完 20 歲生日的在線教育集團，正大步邁向 AI 教育。這也是整個中國在線教育行業(yè)當(dāng)前的基調(diào)。
（最右為索菲亞）
iTutorGroup 與索菲亞的合作始于 2018 年 8 月，“經(jīng)過半年時間的研發(fā)測試，索菲亞已經(jīng)具備走進在線課堂的條件”。
iTutorGroup創(chuàng)始人、董事長兼CEO楊正大在發(fā)布會上表示，索菲亞將以虛擬形象的形式，出現(xiàn)在課堂中，擔(dān)任學(xué)伴、助教、老師等多種角色。
PingWest 品玩在現(xiàn)場演示中看到，一堂由英語老師、索菲亞虛擬形象、一位學(xué)生構(gòu)成的 TutorABC 的在線課堂中，老師提出了一個問題，索菲亞拋出自己的回答，引導(dǎo)學(xué)生開拓思路、促進談?wù)摎夥铡?/p>
iTutorGroup 一位工作人員告訴 PingWest 品玩，目前虛擬索菲亞主要應(yīng)用在英語學(xué)習(xí)領(lǐng)域，小班授課時學(xué)生可以選擇是否讓索菲亞參與進來。此外，TutorABC 和 vipJr 有種類似大學(xué)大班授課的“大會堂”模式，只有一個老師授課，難以兼顧這么多學(xué)生，虛擬索菲亞可以在其中幫忙回答學(xué)生疑問。
總的來說，索菲亞并沒有以其機器人的真身參與到課堂中，而是以類似 Siri 的虛擬人工智能的形式，幫助人類老師授課。iTutorGroup 把這種模式稱之為“新雙師”模式。
理想狀態(tài)下，AI老師將承擔(dān)部分知識和技能傳授工作，人類老師更關(guān)注于學(xué)生品格的塑造、創(chuàng)造力的培養(yǎng)，形成“教”與“育”的合理分工。
PingWest 品玩進一步了解到，虛擬索菲亞的技術(shù)涉及 iTutorGroup、漢森機器人技術(shù)公司、美國南加州大學(xué)三方。iTutorGroup 提供數(shù)據(jù)、美國南加州大學(xué)負責(zé)數(shù)據(jù)分析、形成知識結(jié)構(gòu)，漢森機器人負責(zé)語音識別、文字轉(zhuǎn)語音 TTS。
iTutorGroup 和 AI 的淵源最早可以追溯到 2005 年。那一年，他們推出了DCGS（Dynamic Course Generation System）動態(tài)課程生成系統(tǒng)。
該系統(tǒng)類似于我們今天熟悉的個性化推薦系統(tǒng)，它對不同學(xué)生的學(xué)習(xí)進程做特性分析，標注不同屬性的標簽，幫助學(xué)員依據(jù)興趣、背景、能力等特質(zhì)量身定制課程，并在每一堂課中匹配適合的老師、教材和同學(xué)。
iTutorGroup 在公司運營后臺中同樣運用了 AI 相關(guān)的技術(shù)。比如，上課系統(tǒng)會根據(jù)學(xué)生上課的表現(xiàn)（表情、互動等）自動產(chǎn)出一個 Karma 值，如果 Karma 值低于預(yù)期，他們的客戶支持部門（內(nèi)部叫“客戶保護部門”）就會去分析原因，讓學(xué)生下一次上課能有更好的體驗。
和 iTutorGroup 一樣，中國越來越多的在線教育公司正采用 AI 技術(shù)。VIPKID 和微軟合作進行 AI 技術(shù)的研發(fā)，通過分析學(xué)生的行為表現(xiàn)，推動個性化學(xué)習(xí)的發(fā)展。英語流利說已經(jīng)開發(fā)了一個人工智能英語教學(xué)系統(tǒng)，并且憑借著“AI 教育”的概念在紐交所上市。
這一方面是因為，教育行業(yè)和醫(yī)療行業(yè)一樣，有大量的在線數(shù)據(jù)有待挖掘使用。另一方面，在線教育公司正面臨著越來越高的獲客成本。據(jù)財新報道，一對一在線教育的獲客成本已飆升至 8000 元到 1 萬元，最低也得 3000 元到 4000 元。用 AI 來提高教學(xué)效率和吸引學(xué)生，是一條較為可行的創(chuàng)收道路。
PingWest 品玩還了解到，iTutorGroup 希望在 24 個月之內(nèi)在海外完成上市。AI+教育的故事，英語流利說沒講好，iTutorGroup 想用自己的方式再講一次。
