顯微鏡是人類各個(gè)時(shí)期最偉大的發(fā)明物之一。在它發(fā)明出來之前，人類關(guān)于周圍世界的觀念局限在用肉眼，或者靠手持透鏡幫助肉眼所看到的東西。顯微鏡把一個(gè)全新的世界展現(xiàn)在人類的視野里。人們第一次看到了數(shù)以百計(jì)的“新的”微小動(dòng)物和植物，以及從人體到植物纖維等各種東西的內(nèi)部構(gòu)造。顯微鏡還有助于科學(xué)家發(fā)現(xiàn)新物種，有助于醫(yī)生治療疾病。
顯微鏡不僅應(yīng)用于生物學(xué)領(lǐng)域，在醫(yī)學(xué)、物理學(xué)、化學(xué)等其他領(lǐng)域的應(yīng)用也很廣泛，已經(jīng)成為人們了解微觀世界不可缺少的工具。顯微鏡的每一個(gè)進(jìn)步都能帶來以上各學(xué)科的進(jìn)展，所以顯微鏡經(jīng)常被人們認(rèn)為是科技進(jìn)步的代表。
光學(xué)顯微鏡是利用光學(xué)原理，把人眼所不能分辨的微小物體放大成像，以供人們提取微細(xì)結(jié)構(gòu)信息的光學(xué)儀器。早在公元前一世紀(jì)，人們就已發(fā)現(xiàn)通過球形透明物體去觀察微小物體時(shí)，可以使其放大成像。后來逐漸對(duì)球形玻璃表面能使物體放大成像的規(guī)律有了認(rèn)識(shí)。
最早的顯微鏡是16世紀(jì)末期在荷蘭制造出來的。發(fā)明者可能是一個(gè)叫做札恰里亞斯·詹森的荷蘭眼鏡商，細(xì)說起來，詹森父子發(fā)明顯微鏡，還帶有一定的偶然性呢!事情的經(jīng)過是這樣的：1590 年，一個(gè)晴朗無風(fēng)的早晨，詹森的樓頂上閑玩。無意中，他把兩片凸玻璃片裝到一個(gè)金屬管子里，并用這個(gè)管子去看街道上的建筑物，奇怪的事情發(fā)生了，教堂高塔上大公雞的雕塑比原來大了好幾倍，這個(gè)意外的發(fā)現(xiàn)，使詹森興奮起來，他高興地跑下樓去，把父親也拉上樓來觀看，一起和他分享這種新發(fā)現(xiàn)帶來的愉快。但是人們只是把它當(dāng)作玩具，并沒有把它應(yīng)用在科學(xué)研究上。這種顯微鏡結(jié)構(gòu)簡單，放大倍數(shù)不高，只有 10 ～ 30 倍，可以觀察一些小昆蟲，如跳蚤等，因而有人稱它為“跳蚤鏡”。
當(dāng)然，偶然性的發(fā)現(xiàn)代替不了科學(xué)上的發(fā)明。值得強(qiáng)調(diào)的是，詹森父子倆的修養(yǎng)起了決定作用，他們抓住這個(gè)偶然的發(fā)現(xiàn)，認(rèn)真思索，反復(fù)實(shí)踐，用大大小小的凸玻璃片做各種距離不等的配合，終于發(fā)明了世界上第一臺(tái)顯微鏡 。
后來有兩個(gè)人開始在科學(xué)上使用顯微鏡。第一個(gè)是意大利科學(xué)家伽利略。他通過顯微鏡觀察到一種昆蟲后，第一次對(duì)它的復(fù)眼進(jìn)行了描述。伽利略最早把這種顯微鏡用于科學(xué)研究工作。 1610 年前后，他用復(fù)式顯微鏡研究昆蟲，觀察到了昆蟲的復(fù)眼。
1665 年，胡克創(chuàng)造的復(fù)式顯微鏡是早期最出色的顯微鏡。他用一個(gè)半球形單透鏡作為物鏡，一個(gè)平凸透鏡作為目鏡。鏡筒長6英寸，可以拉長，底下還有一只燈用來照明，燈上附裝有一個(gè)球形聚光器，可見它是現(xiàn)代顯微鏡的雛形。荷蘭亞麻織品商人安東尼·凡·列文虎克( 1632 -1723 年)，自己學(xué)會(huì)了磨制透鏡。他第一次描述了許多肉眼所看不見的微小植物和動(dòng)物。 1673 ～ 1677 年期間，列文胡克制成單組元放大鏡式的高倍顯微鏡，其中九臺(tái)保存至今。胡克和列文胡克利用自制的顯微鏡，在動(dòng)、植物機(jī)體微觀結(jié)構(gòu)的研究方面取得了杰出的成就。
英國物理學(xué)家羅伯特 · 虎克( Robert Hooke ， 1635 ～ 1703 )研制出能夠放大 140 倍的光學(xué)顯微鏡，它有一根內(nèi)裝透鏡的簡易皮管，安放在一個(gè)可調(diào)整的架子上。灌滿水的玻璃球用來把光聚焦到物體上。羅伯特·虎克用它來觀察軟木薄片，并有了生物學(xué)中劃時(shí)代的進(jìn)步，發(fā)現(xiàn)了細(xì)胞。19 世紀(jì) 30 年代，光學(xué)顯微鏡的制造技術(shù)有了明顯進(jìn)步，使人們對(duì)細(xì)胞內(nèi)部結(jié)構(gòu)的認(rèn)識(shí)大大向前邁進(jìn)了。
1931 年，恩斯特·魯斯卡通過研制電子顯微鏡，使生物學(xué)發(fā)生了一場革命。這使得科學(xué)家能觀察到像百萬分之一毫米那樣小的物體。 1986 年他被授予諾貝爾獎(jiǎng)。
